De formare inginer, Vasile Tarlev a activat o bună parte din cariera sa profesională la Fabrica de cofetărie „Bucuria” din Chișinău. În politica mare a intrat în 2001, când Partidul Comuniștilor a ajuns la guvernare și l-a investit în fruntea Guvernului.

După parlamentarele din 2005, Tarlev ajunge deputat, însă la scurt timp este investit din nou la șefia Executivului, funcție pe care o deține până în 2008, devenind, astfel, cel mai longeviv prim-ministru din istoria Republicii Moldova. Atunci, cu ocazia încheierii mandatului de prim-ministru, președintele Vladimir Voronin, liderul comuniștilor, l-a decorat cu „Ordinul Republicii”, cea mai înaltă distincție a Republicii Moldova.

În perioada în care a fost premier, Guvernul hotărâse să reconstruiască Stadionul Republican din centrul Chișinăului. Atunci Tarlev a urcat personal la bordul unui excavator și a demolat simbolic câteva blocuri de piatră aranjate pe teren. Pentru demolarea propriu-zisă, autoritățile au ales, în lipsa unei licitații publice, compania Basconslux, căreia ulterior au evitat să-i plătească. Astfel, în 2016, la opt ani de când Tarlev nu mai era premier, magistrații au obligat Guvernul să achite companiei Basconslux peste 14 milioane de lei pentru lucrările de demolare a stadionului, dintre care 6 milioane reprezentau dobândă de întârziere. După demolare, Stadionul Republican a stat paragină. Între timp, Basconslux a construit mai multe blocuri locative pentru judecători, iar în 2024, anul în care Tarlev a revenit în politică, Guvernul Recean a decis să-l vândă Ambasadei SUA, pentru construcția unui nou sediu.

După șefia Cabinetului de miniștri, Tarlev s-a alăturat pentru scurt timp Partidului „Uniunea Centristă din Moldova”, preluând șefia formațiunii. „Partidul nostru — Uniunea Centristă din Moldova, mergând la alegerile parlamentare, care vor avea loc în 2009, își fixează obiectivul prioritar — de a învinge”, a declarat el la Congresul formațiunii din decembrie 2008. Doar că formațiunea nici măcar nu a depășit pragul electoral, acumulând sub 3% din voturi la alegerile din aprilie 2009.

Ulterior, Tarlev a fost conferențiar universitar la Universitatea Tehnică a Moldovei, președinte al Asociaţiei Producătorilor de Conserve „Speranţa-CON” și director la Basconserv SRL. În 2016, Vladimir Putin, președintele Federației Ruse, l-a decorat cu „Ordinul prieteniei” în calitate de președinte al Congresului Național al Industriașilor și Antreprenorilor din Moldova.

În 2017, președintele Igor Dodon, fost membru al Guvernului Tarlev în perioada guvernării Partidul Comuniștilor, l-a inclus în componența nou-formatului Consiliu Economic pe lângă Președintele Republicii Moldova, structură dizolvată patru ani mai târziu de președinta Maia Sandu.

În primăvara lui 2024, Tarlev a revenit în atenția opiniei publice în calitate de președinte al nou lansatei formațiuni politice - Partidul pentru Viitorul Moldovei. Însă la prezidențialele din octombrie 2024 a vrut să meargă singur în alegeri, dar CEC a constatat că „desemnarea domnului Vasile Tarlev în calitate de candidat independent [...] este una formală și declarativă”. Ulterior, CEC în general a dedus „existența unui bloc electoral camuflat”, după ce Tarlev a încercat să-și numească în lista oamenilor de încredere un primar ales din partea Partidului Renaștere, și a refuzat să-l înregistreze.

(În august 2024, Partidul Renaștere, împreună cu trei formațiuni afiliate oligarhului Ilan Șor - Partidul Șansă, Partidul Victorie și Partidul Forța de Alternativă și de Salvare a Moldovei - încercase să înregistreze la CEC Blocul electoral „Victorie-Победа”, dar fără succes.) Tarlev, de altfel, nu era la prima interacțiune cu Partidul Renaștere. La parlamentarele din 2014, el a fost capul de listă al formațiunii, doar că aceasta nu a luat nici măcar un procent din voturi.

În cele din urmă, Tarlev s-a înscris la prezidențialele din 2024 ca reprezentant al Partidului pentru Viitorul Moldovei, obținând puțin peste 3% din voturi, scor care l-a clasat pe locul 6 printre cei 11 candidați.

Deja la parlamentarele din 28 septembrie 2025, Tarlev și formațiunea pe care o reprezintă merg deschis în bloc electoral, după alierea cu alte trei partide - Partidul Comuniștilor, Partidul Socialiștilor și Partidul „Inima Moldovei”. Rezultatul - Blocul Electoral „Patriotic al Socialiștilor, Comuniştilor, Inima și Viitorul Moldovei”. În lista comună a candidaților la funcția de deputat din partea Blocului Patriotic, Vasile Tarlev s-a regăsit pe locul 4 - mai jos decât Igor Dodon, liderul socialiștilor, și Irina Vlah, lidera Partidului „Inima Moldovei”, care au ocupat locul 1 și, respectiv, 3, dar cum mult înaintea lui Vladimir Voronin, lider inamovibil al comuniștilor, plasat abia pe poziția a 32-a.

Formațiunea condusă de Tarlev, de rând cu celelalte partide din cadrul blocului electoral, militează pentru „întărirea relațiilor de prietenie” cu Federația Rusă, de care Moldova este „legată nu doar prin istorie, ci și prin valori comune”.