A absolvit dreptul la Academia de Poliție „Ștefan cel Mare” a Ministerului Afacerilor Interne (MAI), unde a urmat și un program de masterat. Conform CV-ului său, și-a început cariera în calitate de lector la Catedra de Drept civil a Academiei de Poliție, iar ulterior s-a angajat în cadrul organelor MAI.

În 2013, Viorel Cernăuțeanu a fost numit șef al Direcției juridice a Inspectoratului General al Poliției (IGP). Doi ani mai târziu, el a dat în judecată IGP, după ce a fost transferat, fără voia sa, în funcția de șef al Direcției management operațional. Cernăuțeanu l-a acuzat pe șeful-adjunct al IGP din acea perioadă, Gheorghe Cavcaliuc, de intimidare și persecutare, după ce i-a fost interceptat telefonul, iar el a fost schimbat în alt birou. Polițistul a cerut să fie restabilit în funcția pe care o deținea și să-i fie achitat un prejudiciu moral de 100 de mii de lei.

În aprilie 2016, prima instanța a anulat ordinul prin care a fost transferat în altă funcție și l-a restabilit la șefia Direcției juridice, obligând IGP să-i plătească suma de zece mii de lei în calitate de prejudiciu moral. Decizia a fost menținută și de instanțele ierarhic superioare.

În ianuarie 2022, prin ordinul Anei Revenco, ministra de Interne în cadrul Guvernului investit de Partidului Acțiune și Solidaritate, Viorel Cernăuțeanu a fost numit secretar de stat al MAI. O lună mai târziu, însă, a fost învestit în funcția de șef al IGP.